影片《五个扑水的少年》采用传统的现实主义手法，以一个具有典型性的普通小人物的形象作为主角，大量描写了个人与环境的对立，保证了观众的代入感与共鸣。编剧和导演从姓名开始反复加强男主角张伟的“普通人”特征，在他的自述中，他认为自己没有任何特殊之处，就像“张伟”这个全国重名率最高的名字一样，光在他就读的学校里就有五个。
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他长相普通、成绩中游，在升学高二之后高考的压力逐渐加重，平时总被长辈们骂“真没出息”“你也就这样了”。在多方的打压下，他也渐渐对自己失去了信心。即使是在加入男子花游队以后，张伟依然没有戏剧性地展现出在这一项目上的优势。在面对一个难以完成的空翻镜头时，张伟被教练批评是整个队里最差的人。
对此，已经全力以赴却缺乏天赋，基本功也不扎实的张伟只能在医院痛哭自责自己不具备当队长的资格。张伟为了不拖大家的后腿，晚上坚持在天台练习，但是第二天他依旧翻不过去。《五个扑水的少年》的基本剧情架构与大部分成长主题影片相比并无特别之处，但在现实的背景下描写了一个“竭尽全力也只能向前一小步”的普通人形象。
相比队伍里各具所长的其他人，如运动天才高飞、年级学霸陈铭涵、调皮可爱的蛐蛐和善良外向的王子，从“普通人”张伟的视角切入能让观众迅速地代入主人公的情境中：云淡风轻的高中生活与平凡无奇的男生，在机缘巧合之下有了一次展现自己的机会，但这个机会并不足以使主人公平凡的人生从此走上成功之路，主人公不仅要面对升学的压力与世俗眼光对男子花游的质疑，还要面对在充满疲劳与伤痛的努力背后，成绩依然不上不下的尴尬与窘迫。
现实观念和文化语境的变化，使当下的青春励志影片自觉地表露出自身的“普通人”意识，在故事内容上就表现为具有典型意义的身边人和身边事，并在对平凡生活观念的认同中坦率地承认“普通人”的缺点和短处，以及种种力所不能及的尴尬与缺憾，并将其作为一种从根本上反映社会现实和青年人生存体验的方式。从望子成龙采用打击教育的妈妈，到独裁专断的校领导，张伟置身于各种日常生活的矛盾中，一般励志电影中乐观主义信念与“努力必然有回报”的套路在现实主义基调的叙事中全然失效。
从一般高二学生必经的学习问题到花样游泳中的种种困难，都成为“普通人”张伟不得不焦头烂额面对的尴尬现实。米兰·昆德拉曾指出，“生活不仅通过其每天发生的事向人们讲述它自己，而且发生的一切都意味着有一种超过其自身的意义……对生活应有高尚执着的追求和清醒的社会责任感。源于人们生活经历中的叙事，于某种意义上也构成了其生命的神话，在这其中存在着一个揭示生活真理和神秘性的线索。”
张伟代表着少年时代中的大多数“普通人”，他第一次怀着想要赢一次的想法重新燃起了对生命的一丝高尚追求，并决定和四个有各自问题的队友一起迎接这场男子花样游泳的短暂“高光时刻”。《五个扑水的少年》没有以传奇化的角色与理想主义叙事的拯救路径，来抚慰青年人在现实世界中的种种心理创伤，而是以再现的方式让读者自行探讨，普通人怎样面对自身平庸的生活，怎样在现实的意义上获得成就。
