战国初期，燕国国土面积仅次于楚国，在三晋、齐国的守护下，战争较少，虽没有齐、楚、魏强大，但也与秦、韩等国实力相当，比宋、鲁、中山强大许多，因此当之无愧的成为七雄之一。
战国前期燕国一直黙黙无闻，直到公元前318年，燕王哙被迫将燕王的君位“禅让”给相国子之，燕王一切政务都由子之处理。四年后，太子平与将军市被起兵攻击子之失败，市被战死，燕国内乱。齐宣王趁机伐燕，将军匡章率领齐军50天灭了燕国。由于齐军攻入燕国后烧杀抢掠，彪悍的燕民群起而反之，加之在赵、韩、秦、楚等国的压力下，齐国不得不退兵，赵国趁机拥立在韩国为人质的公子职为燕王，即燕昭王。
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燕昭王即位后，在易水筑武阳城，励精图治，决心复兴燕国，报仇雪恨。他拜郭隗为师，采纳郭隗建议，招贤纳士，给以优厚待遇。采取“卑身厚币以招贤者”“筑黄金台”“千金买骨”等措施。很快集中了一大批各方面的人才，其中最著名的有三个：乐毅、邹衍、剧辛。燕昭王重用乐毅改革国政，和臣下同甘共苦。原本弱小的燕国很快国强民富，士兵待遇好了，都乐于出征，不再惧怕战事。
燕国国力虽大幅提高，但与齐、秦相比仍差距较大。要想打败齐国，必须争取秦国的支持。秦昭王即位前曾在燕国作人质，他之所以能够返回即位，与燕国的帮助有大关系。燕昭王又娶了秦惠王之女为后，两国关系愈发亲近，于是就结成盟国，两国各有所图，秦国支持燕国制齐，燕国依靠秦国报仇雪恨。
为使齐国能四面树敌，燕昭王派著名的纵横家苏秦到齐国游说，鼓动齐国伐宋，一来齐南下攻宋可分散对北面燕国的注意力，二是消耗齐国实力。三是挑起与其他大国的矛盾。齐国听信苏秦的建议，一举吞并宋国及淮北之地，获得了大片肥沃的土地和富庶的城邑。但同时也对周边各诸侯国形成巨大威胁。
燕昭王又秘密派出使者，到各国游说，策动各国联合反齐。在这种形势下，各国反齐的情绪也逐渐高涨，魏相田文、赵国亲秦派金报等人都在四处奔走联络伐齐之事。秦国从中看到利用合纵力量削弱对手的良机，在联齐与伐齐之间选择了后者，以盟主身份主持联合伐齐之事。在齐灭宋的第二年，秦昭王与楚顷襄王在宛相会，与赵恵文王相会于中阳，接着又与魏昭王在宜阳相会，与韩在新成相会，五同伐齐已成定局。这时燕昭王才去赵国，与赵惠文王相会，露出反齐的真实意图。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，率倾国之兵，联合秦、韩、赵、魏五国伐齐。此时齐湣王才恍然大悟，以车裂的酷刑处死了苏秦，命令齐将触子统率齐军在济水之西设防御五国联军。
齐国与五国联军在济西会战，刚一交锋，主帅触子就临阵脱逃，齐军大败。达子率齐军残部继续抵抗，驻守雍门，达子请求给予赏金以振奋士气，齐王反加以辱骂，结果齐军战败，达子战死。
济西之战后，齐军主力已瓦解，无力抵抗联军进攻。乐毅于是遣还秦、韩军队，分魏军南略宋国故地，分赵军北取河间，自率燕军长驱直入，向齐都临淄进军，此时齐军内部大乱，齐王出逃卫国后又返回莒。燕军占领齐都临淄，将大量珍宝、祭器运回燕国，燕昭王亲自到济上慰问燕军，并将昌国封给乐毅，号昌国君。
乐毅攻入临淄后，实施了一系列争取齐国民心的措施，他“禁止侵掠齐之遗民，显而礼之，宽其赋敛，除其暴令，修其旧政”，使齐民喜悦。然后兵分五路，开始向齐国全境进军，燕军势如破竹，所向披靡。六个月的时间，便攻下齐国七十二座城，并全部改为燕国的郡县，为了笼络齐国的统治阶层，乐毅还祭祀了齐桓公和管仲，并对齐国的贤者表示敬意，又将多个燕邑封给齐人，把百多个燕国爵位赐给齐人。这时齐国除莒（今山东莒县）、即墨（今山东平度东南）两城外，已被燕国全部占领。其他各国也在此役中分得到了好处，秦国取得了著名的商业城市陶邑，魏国得到大部分宋国故地，赵国也攻占了过去属于齐的济水以西大片土地，楚国收复曾被宋国攻占的淮北地，连鲁国也趁火打劫，占领了齐国薜地（今山东微山东北）。随后齐国虽得以复国，但从此一蹶不振。
燕齐之战是战国后期一次重要的战争，齐国的惨败，使燕国达到了报仇雪恨的目的，也使燕国达到建国八百年的巔峰。这场战争也改变战国的格局，由齐、秦争霸相互制约，变为秦国一家独大，为秦国统一六国提供了极为有利的条，秦国是这场战争最大的受益者。
